天津市天文学会理事赵之珩介绍说，在中国远古时代，“腊”本是一种祭礼。在商代，每年人们用猎获的禽兽举行春、夏、秋、冬四次大祀，祭祀祖先和天地神灵，其中冬祀的规模最大，也最隆重，后来称为“腊祭”。因此，人们就将农历十二月称为“腊月”，将举行冬祭这天称为“腊日”。腊日当时并不是固定在十二月初八，从先秦起，被当作“年节”欢度。到了汉代，才明确了从冬至过后的第三个戍日为“腊日”，不过在这一天并不吃腊八粥，而只是作为祭奉诸神的日子。直到南北朝时，才将农历十二月初八固定为“腊八节”，人们借此祭祀祖先和天地神灵，保佑国泰民安，祈求丰收和吉祥。
赵之珩进一步介绍说，自从佛教传入中国，各寺院都用香谷和果实做成粥来赠送给门徒和善男信女们。传说喝了这种粥以后，就可以得到佛祖的保佑，因此，腊八粥也叫“福寿粥”“福德粥”和“佛粥”。
随着时代的发展，花样越来越多的腊八粥已发展成具有地方风味的小吃。陕西有的地方喜欢用八种蔬菜做成臊子，浇在面条上，称为“腊八面”。潼关一带取“辣”与“腊”谐音，多放辣椒油，当地称喝“腊八汤面”。北京一带则有将腊八粥冻好后逐日取食的习俗。东北哈尔滨还有吃“腊八蒜”的。腊八粥原有的宗教意味逐渐隐退，到如今实际上已成为色味俱佳的节令美食。